Samsung et Sony multiplient les acquisitions dans le matériel médical; Ils veulent rivaliser avec les leaders occidentaux GE, Siemens et Philips.

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GE, Siemens et Philips n'ont qu'à bien se tenir. Confrontés à la concurrence de la Chine sur leur marché d'origine, les géants coréens et japonais de l'électronique se cherchent un relais de croissance sur le marché de la santé. Focalisé sur sa croissance organique, Samsung Electronics avait évité jusqu'à présent de se lancer dans de trop audacieuses acquisitions. Mais, depuis 2010, le plus grand groupe d'électronique du monde a accepté de réviser sa stratégie pour accélérer son développement dans le secteur du matériel médical. Le 1e Janvier 2013, Samsung a ainsi annoncé qu'il venait d'acquérir l'entreprise américaine NeuroLogica, spécialisée dans les scanners portables. En 2010, le groupe avait déjà dépensé plus de 300 millions de dollars pour prendre le contrôle de Medison, un fabricant d'équipements à ultrason. Et en 2011, il s'était offert Nexus, qui produit du matériel utilisé en cardiologie.

Constatant l'effritement de leurs marges sur leurs marchés traditionnels des produits grand public tels que les téléviseurs, les ordinateurs portables ou les téléphones portables, Samsung et ses grands concurrents tels que Sony, Canon ou Olympus tentent d'enclencher de nouveaux moteurs de croissance et lorgnent sur les performances de GE, Siemens et Philips, les trois leaders mondiaux du secteur de la santé.

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En 2014, 8,3 % de la population mondiale sera âgée de plus de 65 ans. Et, dans les pays développés qui absorbent encore l'essentiel

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de la production d'équipements médicaux, cette proportion est déjà beaucoup plus élevée. Aux Etats-Unis, les plus de 65 ans représentent plus de 13 % de la population totale. Au Japon, le ratio flirte avec les 25 %. Et, pour soigner ces nouveaux patients, les hôpitaux pourraient dépenser chaque année près de 200 milliards de dollars en nouveaux équipements. Lorgnant sur ce marché, Kazuo Hirai, le nouveau PDG de Sony, a lui aussi multiplié les acquisitions, malgré les difficultés financières de son groupe. En 2012, il a signé un chèque de 640 millions de dollars pour devenir le premier actionnaire d'Olympus, qui contrôle 70 % du marché mondial des endoscopes. Il a aussi pris le contrôle de la société qui gère, notamment, le réseau d'information médical  au Japon. L'homme assure que le pôle médical de Sony pourrait rapidement générer plus de 100 milliards de yens (1,1 milliard de dollars) par an de revenus. Samsung vise, lui, 10 milliards de dollars de chiffre d'affaires dans le secteur en 2020.

S'ils comprennent cet enthousiasme, les experts notent que le marché de l'équipement médical est plus exigeant que celui des téléviseurs. « Les actuels leaders du secteur ont mis des années à construire leur expertise clinique en bâtissant un réseau d'hôpitaux et de médecins qui les aident à développer leurs produits. C'est le vrai challenge auquel les nouveaux entrants vont devoir faire face », explique Steve Holloway qui pointe les efforts du groupe chinois Mindray.